卧牛城是古沧州城的别称。当时的主政者根据古沧州的地理形势，建造了一座形似老牛躺卧的土城。这座城池里的树上常常有数不清的蜗牛光顾，为此有人又把卧牛城称作蜗牛城。

然而，这座土城在明朝时却遭遇屠城之祸。这事还得从明太祖洪武皇帝朱元璋说起，其在位之时，长子朱标盛年病逝，虽然勉强遵从群臣所请，立皇太孙朱允炆，也便是后来的建文帝为储，却常因建文帝性情柔弱，恐他日后难以担负国家重器，时以为忧。有一次太祖与皇子皇孙们宫内欢饮，以月为题咏诗，建文帝收束两句为：“虽然隐落江湖里，也有清光照九州。”诗中境界大异帝王之家堂皇气象，太祖心中自然不喜。后来又令作对，出句是：“风吹马尾千条线。”建文帝对道：“雨打羊毛一片毡。”太祖闻言，面色顿变。燕王朱棣却上前奏对道：“日照龙鳞万点金”，太祖龙颜大悦，不禁叫绝道：“好对语！”恰是冠冕堂皇。从此太祖愈加喜爱燕王，也是由此，启了燕王觊觎皇位之心。后来燕王朱棣拥有重兵，建文皇帝朱允炆心怀记恨，便采纳左右意见，下旨削藩。这一下可惹恼了燕王，他本来就对建文皇帝称帝耿耿于怀，再加上接了这道要命的圣旨，便打着“清君侧”的旗号，举兵南下，直取金陵。大兵赶到沧州地面时，遭到地方武装的强力拦截。这一战异常惨烈，燕王杀开一条血路，冲出沧州。不久，燕王靖难成功，废掉建文帝，改年号“永乐”。他为报当初在沧州遭遇的阻击之仇，挥师北上，这就是历史上著名的“燕王扫北”。攻打卧牛城时，燕王又遇到城内军民的誓死抵抗。眼见久攻未下，有人给燕王献策，说卧牛城最薄弱的地方是后腿腋子处……于是，燕王大军夜袭卧牛城。卧牛城破，燕王的军队如潮水般涌进城，逢人就杀，见房便焚。为不让一人逃生，官军还在小路上撒上粮食，第二天发现哪里的少了就到哪里扫荡，一些躲藏的百姓耐不住饥饿，偷吃了路上的粮食，结果被官兵发现了炊烟，惨遭杀害。

惨遭屠城之后的沧州古城，断壁残垣，一片废墟。后来有人提议搬到长芦，可那些笨重的砖瓦石料如何能搬得动呢？愁的人们唉声叹气，眼看红日下山，月牙初升，天色将要暗下来。就见城内的铁狮子坐不住了，有人说它是文殊菩萨的坐骑下凡，为解沧州移城之难，鬃尾毛抖、踢跳咆哮，三蹿两蹦来到南门，用背上的莲花巨盆驮起砖瓦石料便奔长芦而去。一夜之间，也不知铁狮子往返了多少趟，反正搬完了南门，又搬完了西门。正待铁狮子欲往东、北二门时。忽然雄鸡报晓，冲撞了它的法力，登时浑身是汗的铁狮子回归原位，又恢复了首南尾北，举足欲奔的模样。据说现在沧州市的小南门就是因为铁狮子搬南门而得名，旧州城留下的东北二关也成为了现在的东关村和北关村。

旧州城自铁狮子搬家后，便日渐衰落。至今，这里的人们还流传着“三鞭轰起卧牛城”的传说。说“鞭”与“边”谐音，如果东关村有三户姓“边”的人来居住，旧州城就会兴旺如初。可是到现在，姓“边”人家也没来东关居住，但旧州却在近年来日渐繁荣兴旺起来。